El período de incubación es el tiempo comprendido entre la exposición a un agente biológico, y la aparición de los signos y síntomas por primera vez. El período puede ser tan corto como algunos minutos.^{[cita requerida]}

Aunque latencia o período de latencia pueden ser sinónimos, a veces se hace una diferencia entre estos términos y el de período de incubación. Período de incubación es el que comprende el tiempo entre la infección y el inicio clínico de la enfermedad, y período latente el tiempo desde la infección hasta que se vuelve contagiosa, el cual suele ser más corto.^{[cita requerida]}

Una persona puede ser portador de un microorganismo, tal como el estreptococo en la garganta, sin exhibir ningún síntoma. Dependiendo de la enfermedad, una persona puede o no ser capaz de transmitir la enfermedad a otros durante el período latente.^{[cita requerida]}